home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 050691 / 0506170.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  6.0 KB  |  129 lines
  1. <text id=91TT0959>
  2. <title>
  3. May  06, 1991: American Scene
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. May  06, 1991  Scientology                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. AMERICAN SCENE, Page 15
  13. Atlantic City, New Jersey
  14. Chasing the Super Red Sevens
  15. </hdr><body>
  16. <p>Gambling tournaments get the reels rolling and the bells clanging
  17. as slot-machine madness takes over at Trump Castle
  18. </p>
  19. <p>By SUE RAFFETY
  20. </p>
  21. <p>     With his fast talk about how to "strategize" a craps
  22. table, his self-designed gold-inlaid ruby belt buckle and a
  23. jet-black Western shirt embroidered with two crimson roses, Ken
  24. Wickham, 63, is the very image of a high-rolling gambler. He
  25. stands 6 ft. 6 in. in his 10-gallon hat that is festooned with
  26. red feathers and a Hopi rain-dance pin for good luck. Wickham
  27. soon lets you know he's no ordinary man: he says he's an
  28. evangelist minister who flew half a dozen missions with the
  29. 101st Airborne Division in World War II and played a sergeant
  30. alongside war hero Audie Murphy in the film To Hell and Back.
  31. He has ridden bulls in Oklahoma rodeos, played poker with Clint
  32. Eastwood and tossed dice with Robert Redford and Paul Newman in
  33. Las Vegas.
  34. </p>
  35. <p>     All of which makes Wickham just the right man for the job
  36. at hand: a slot-machine tournament at Trump's Castle casino in
  37. Atlantic City. Perhaps no one among the 360 participants is
  38. better equipped for the slot battle than Wickham, who owns a
  39. Jackson, N.J., sewer business whose motto somehow says it all:
  40. "If You Ain't on Our S---List, You're No Friend of Ours."
  41. Clearly, here's a man who knows a royal flush when he sees one.
  42. But his real game, the one he has sharpened through 20
  43. tournaments during the past four years, is the slots. "My
  44. strategy is to play as fast as I can," says the self-proclaimed
  45. Slot King.
  46. </p>
  47. <p>     Wickham leans over and pecks his wife of 42 years, Gladys,
  48. on the cheek. "Wish me luck, honey," he calls, as a uniformed
  49. security guard lines the players up double file and marches them
  50. into the chandeliered casino, where 30 gleaming Super Seven
  51. slot machines are cordoned off behind red velvet ropes.
  52. Sauntering nonchalantly up to his machine, Wickham assumes a
  53. calm, assured stance as he awaits the starting buzzer of Round
  54. 1.
  55. </p>
  56. <p>     Meanwhile, his rivals nervously shift their feet, twitch
  57. their fingers, rub gold crucifixes, amulets and talismans. Grace
  58. Craighead of Philadelphia quivers with stage fright. "I'm soooo
  59. nervous," she says. "This is my first tournament." Adrenaline
  60. is boiling, shoulders are hunched, fingers poised to punch the
  61. two keys that will spin the slot-machine wheels to winning
  62. numbers and bars, or losing spaces.
  63. </p>
  64. <p>     "Five, four, three, two, one. Let's go!" shouts slot-host
  65. Eileen Kasunich as the buzzer sounds. "C'mon, Ken. Bring out
  66. those sevens. Exercise those fingers." Slotters square off with
  67. their machines, tensing their facial muscles as they urgently
  68. press buttons and pull handles. "Everyone acts like he is about
  69. to be run over by a truck," observes writer Barbara Griffing of
  70. New York City. "You sense that the whole world is going to cave
  71. in if they don't get those points."
  72. </p>
  73. <p>     Pregame camaraderie vanishes as the player-against-player
  74. battle for cash prizes gets under way. All contestants start the
  75. tournament with 777 "Super" credits per round. Each push or pull
  76. of the one-armed bandit is subtracted from the credit meter, and
  77. every win is added to the kitty meter. Points are totaled after
  78. every round, and the player with the highest score at the end
  79. of the tournament wins the top prize of $40,077. Not a bad
  80. return on an entry fee of $577--a real bargain compared with
  81. the $2,000 some other casinos charge for their slot
  82. competitions. "We don't expect to make money off the tournaments
  83. themselves," says Castle president Roger P. Wagner, "but they
  84. bring in the folks for other casino play."
  85. </p>
  86. <p>     Unlike poker, this is a game where strategy is not only
  87. unnecessary but totally useless. "It's all probability," says
  88. Lee Isgur, a leading gaming and entertainment analyst at Volpe,
  89. Welty & Co. in San Francisco. Still, players cling to the idea
  90. that their own system will work: playing at a certain time of
  91. day, stroking good-luck charms or punching the buttons at a
  92. certain speed.
  93. </p>
  94. <p>     Slots are a booming market in the gambling industry,
  95. accounting for 58.4% or $1.72 billion of gross revenues at
  96. Atlantic City casinos. They are required by law to pay out a
  97. minimum of 83% of what they take in. But the bandits can be
  98. characteristically stubborn, especially if you want them to hit.
  99. Many slotters claim the machines are preset to pay off in the
  100. beginning of a tournament and dry up as time goes by. "Most
  101. people do think that, but first of all it's illegal," says the
  102. casino's slot operations manager, Sandra Dierolf. "All our
  103. machines are closely checked by the Casino Control Commission
  104. and the Division of Gaming Enforcement."
  105. </p>
  106. <p>     "You are completely at the mercy of your machine," says
  107. contestant Deloure Mustico, a Trump Castle regular who looks
  108. like a cross between Dolly Parton and Eva Gabor. Not long ago,
  109. as she was on her way to winning a $5,000 jackpot, Mustico heard
  110. the Donald's voice booming behind her: "Are you going to take
  111. all my money, Deloure?" Mustico, who was a Holiday on Ice figure
  112. skater in the late '50s, pushes back her luxuriant blond
  113. coiffure and smiles wistfully. "That was a lovely moment, almost
  114. as much fun as winning the $5,000." She also has fond memories
  115. of the time she chatted with Imelda Marcos as the two played
  116. slots side by side last year at Trump Castle.
  117. </p>
  118. <p>     Heading for the finish line, Wickham has scored a mere 275
  119. points in his final round, placing him 252 in a field of 360.
  120. He gives the bandit a kick with his black snakeskin boot. Tilt!
  121. "They put this machine in cold water," he growls. "It's giving
  122. me ice cubes." Buzzzzzzzzzzzzzzzz! The tournament is over. Mr.
  123. Slot King has crapped out.
  124. </p>
  125.  
  126. </body></article>
  127. </text>
  128.  
  129.